单纯疱疹病毒（HSV）对人体的感染是常见的。它是一种脱氧核糖核酸病毒。形成小痘疱的病毒，称为I型单纯疱疹病毒；形成较大的痘疱的病毒，称为II型单纯疱疹病毒。发生于口腔的单纯疱疹病毒感染，称为口腔单纯性疱疹。
原发性疱疹性口炎是由最常见的I型单纯疱疹病毒引起的口腔病损。它可以表现为一种较严重的龈口炎——急性疱疹性龈口炎，以6岁以下儿童较多见，尤其是6个月至2岁的更多，成人也不少见。发病前常有接触史，潜伏期4~7天。然后出现发热、头痛、疲乏不适、全身肌肉疼痛，甚至咽喉肿痛等急性症状，颌下和颈上淋巴结肿大、触痛，患儿流涎、拒食、烦躁不安。经过1~2天的前驱期，口腔粘膜出现广泛充血水肿，附着龈及龈缘也有明显的急性炎症损害。口腔粘膜的任何部位均可见成簇小水疱，壁薄、透明，不久溃破，形成浅表溃疡，溃破后可引起大面积的糜烂，并造成继发性感染。唇和口周皮肤也有类似病损，疱疹破溃后形成痂壳。少数情况下，感染可在体内广泛播散，以至引起脑炎、脑膜炎，以及其他危及生命的并发症。多数未经治疗的病例，恢复缓慢，可超过10天。
在原发性疱疹感染愈合后，有30%~50%的病例可发生复发性损害，称为复发性疱疹性口炎，又称复发性唇疱疹。其特点是以成簇起疱开始，且病损总是在原先发作处或其附近复发。复发的诱因很多，如阳光、局部机械损伤、感冒轻度发热等刺激因素，情绪因素也可能成为其诱发因素。复发性口疮的前驱期可感轻微的疲乏与不适，很快局部区域内有刺痛、灼痛、痒、张力增加等症状。大约10小时内，此区域出现水疱，周围有轻度红斑。24小时后破溃、糜烂、结痂。一般约10天愈合，有继发感染者，病损处出现小脓疱，愈合延缓。愈合后不留疤痕，但可有色素沉着。数日至数月后，可再次发作。
为诊断口腔单纯性疱疹，可将疱疹的基底物直接涂片，可发现由病毒损伤的细胞，如汽球状变性、水肿的细胞，以及多核巨细胞、核内包涵体等，说明是病毒感染。在患者的血清内，抗单纯性疱疹病毒的抗体效价可明显增高。
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